當然，3D打印機目前還只能制造一些質次價高的小批量產品。但隨著3D打印技術的進步，3D打印機已經接近于“打印自身”這一重要目標。這意味著3D打印的成本和效率都將有指數性的變化。許多有遠見的投資者已經把3D打印機和1750年的蒸汽機、1450年的印刷術以及1950年的晶體管相提并論，認為這是世界上最值得投資的新興行業。
　　
　　在用戶需求越來越多樣化的今天，3D打印技術完全可能同時在成本和效率上淘汰傳統的工廠。以批量生產、金屬切削為主要模式的傳統工業——也就是中國現在工業的主體面臨前所未有的壓力。
　　
　　在美國昔日的鋼鐵業中心匹茲堡以東約20英里處有一家大量生產新一代不銹鋼輪船螺旋槳、油泵部件和門把手的小公司———�？怂谷f公司。
　　
　　但這兒沒有叮當作響的鐵錘，呼哧呼哧的沖床，甚至沒有計算機控制的銑床。
　　
　　相反，12臺3D打印機靜靜地縫接工業部件，小心翼翼地將數百或上千層金屬粉末平鋪在一張帆布上直至它們形成三維立體狀。
　　
　　這些機器的外形和功能與文件打印機很像。它們自動運行。唯一的操作員偶爾添加粉末，將新部件的圖紙輸入電腦或者拿走已經完成的物件。
　　
　　這家極簡派工廠反映了工業革命的最新篇章，這可能增強美國制造業的全球競爭力，并讓更多的就業機會回到美國。
　　
　　盡管3D打�。ㄓ址Q添加制造業）自20世紀80年代末就被用來制造樣品，但隨著打印速度的提高和產品質量的改進，這一技術正越來越多地被用來為產品制造限量版零件。
　　
　　據沃勒斯同仁咨詢公司總裁特里·沃勒斯說，3D打印產品和服務去年的銷售額是17億美元，而零部件生產占到近四分之一。到2019年，該行業的收入將達69億美元，其中零部件制造預計將占80%。
　　
　　由于只有少許員工操作幾十臺打印機———這與傳統工廠中幾百或上千名工人形成對比———一些專家說這一技術可以抵消中國和印度等國所擁有的低成本勞動力優勢。此外，3D打印還能適應產品快速投放市場的要求，預計這將加快剛出現的“回岸”趨勢，即越來越多的制造商將制造環節帶回美國本土。