一個世紀之前，柔性版印刷還只是一種很不起眼的、微不足道的印刷工藝，那時候還被稱之為“苯胺印刷”，因為當時采用的是苯胺油墨。

隨著新型材料的應用和印刷條件的改善，柔版印刷工藝迅速崛起。它完全廢棄了苯胺油墨，由溶劑型油墨和水基油墨代替，印刷品的質量已經有了顯著的改進和提高。今天的柔版印刷工藝已經是今非昔比了，它已經發展成為繼凸印、膠印和凹印之后又一大印刷工藝。

在北美，目前柔版印刷在整個印刷市場中所占的份額大約在22%左右，而在包裝行業中，柔版印刷已經成為了主導印刷工藝，占到了三分之二。   

據有關人士預測，柔版印刷仍將保持良好的增長勢頭。在瓦楞紙箱、標簽、軟包裝、紙袋以及折疊紙盒印刷市場中，柔版印刷增長很快，所占的市場份額不斷上升，其中大部分業務都是從傳統的凸印、膠印和凹印市場中搶奪過來的。

網紋輥技術一路領先   

  隨著網紋輥加工技術和精度的提高，柔版印刷工藝的質量水平也在不斷地有所提升。十年以前，網紋輥的網線數一般還僅限于360~440線/英寸的標準，而今天卻已經達到了800線/英寸，而且有可能還會更高。網紋輥網線數越高，則轉移的油墨層也就越薄，所以就需要用遮蓋力更高更強的油墨才行，而且還不能在如此精細的網紋輥上發生干燥，否則就會造成糊版。   

  此外，柔版印刷也促進了高速柔版印刷機的發展，但是，這對采用水基油墨印刷的柔版印刷系統有一些困難，因為，高速印刷機要求油墨中顏料的濃度要高，而且還要求油墨具有良好的轉移性能。   

  CTP技術的出現和發展給柔版印刷行業帶來了巨大的變革，大大提高了柔版印刷品的質量。采用激光技術直接在感光聚合物版材上成像、制版，并配合封閉式刮墨刀和陶瓷網紋輥的使用，這已經成為了柔版印刷工藝的一大主要發展方向和潮流，而且主要應用于中心壓印型（衛星式）印刷機。

UV油墨技術一枝獨秀   

  在柔版印刷中，UV（ultraviolet）紫外線干燥油墨始于二十世紀中期，但是直到近二十年才有了長足的發展，而且仍將繼續保持驚人的增長速度。在商標和標簽的柔版印刷中，幾乎四分之一的業務是采用UV油墨印刷的。   

  UV油墨無污染，而且根本不存在水和溶劑的揮發問題，在印刷過程中沒有溶劑的揮發，所以印刷品的色澤鮮艷，網點擴大率小，還原性好，印刷品質量可以與膠印產品相媲美。因此，UV技術的應用，使得柔版印刷完全有實力同膠印進行競爭和抗衡。   

  在寬幅柔版印刷中，UV油墨成功的例子并不多，主要是因為寬幅柔版印刷機的應用范圍主要是食品包裝行業，人們十分關注UV油墨是否會對食品產生污染。   

  最近，歐洲有人從陽離子型UV油墨中發現了苯，這就更進一步地引起了人們對此類問題的關注。而且，一些UV油墨供應廠商已經放棄了陽離子型UV油墨業務，不再經營陽離子型UV油墨。陽離子型UV柔印油墨非常適用于那些對耐紫外線照射性能要求非常高的寬幅卷筒材料的印刷，比如肥料袋。

水基油墨應用廣泛   

  在柔版印刷中，水基油墨的應用范圍最廣，而且占絕對優勢。比如，在瓦楞紙箱、紙袋、紙制品、牛奶盒等的印刷中，水基油墨都有應用。但是，在塑料薄膜的印刷復合中，盡管水基油墨的增長速度比較緩慢，但是仍然保持著一定的增長趨勢。此外，在折疊紙盒印刷及目前一些凹印業務中，水基油墨都可望出現新的增長點。   

  近年來，環保的呼聲很高，各國政府目前也正繼續采取措施保護人類賴以生存的環境，相繼制定了一系列的法律法規，加大力度控制和減少有機揮發物的排放；環境保護組織也正對臭氧的排放進行嚴格的限制，這最終會對VOC（有機揮發物）向大氣中的排放帶來影響。諸如此類的措施都促進了水基油墨的推廣和應用。   

  在印刷行業近些年來的發展歷史中，柔版印刷工藝的興起是最引人注目的事件之一。在面臨種種挑戰（比如生產成本、政府的行政法規等）的情況下，必須得采用新技術，根據需求尋找自己的出路，而且還要隨著新技術的采用，不斷地提高和發展。柔版印刷就是一個典型的例子。

柔版印刷以前存在的干燥慢、光澤差等弊端，已經隨著新材料、新技術的應用逐步得到了圓滿的解決，今天的柔版印刷跟從前相比已經有了天壤之別。由于柔版印刷的高質量、高效率、低成本、無污染等優點，其應用前景是十分廣闊的。 (Trancy)