世界上許多國家已將柔印用于報紙印刷，僅在美國就有40多家印刷廠采用柔印印報；而在德國，柔印主要用于包裝印刷，柔印在包裝印刷市場上所占的份額一直處于平穩上升的態勢。近年來，柔印質量有了很大的改進，無軸傳動印刷機、高線數網紋輥、高性能油墨以及激光雕刻柔性版等，都為提高柔印質量做出了貢獻。

直接驅動的柔版印刷機

無軸傳動技術起初只應用在一些窄幅小型卷筒紙柔印機上，1998年由W&H開發的用于軟包裝柔印市場的首臺無軸傳動衛星式柔印機投放市場。來自制造廠商的信息表明：目前歐洲新安裝的柔印機幾乎都采用了無軸驅動技術。但是，由于經濟原因，一些國家仍然在使用傳統的有軸傳動柔印機。

無軸傳動技術有什么優勢呢?無軸傳動技術使所有加工過程都能通過所謂的"電子波(electronic wave)"無級完成，不必借助齒輪帶動，沒有任何振動，重復印刷長度更易調節，可以印刷伸長率變化較大的柔性材料。由于無軸傳動柔印機可以單獨調節每個色組的套印精度，從而使印品的套印精度更高，不僅能提高軟包裝柔印的印刷質量，對于在瓦楞紙板上直接進行柔印，也很有好處。如博斯特的柔印機上只有印刷色組采用了無軸驅動，印刷機的其他部分仍采用傳統的傳動方式。

高質量網紋輥

柔印另一個不斷創新的技術是網紋輥。6年前，柔印業的座右銘還是："網紋輥越細越好"，現在，人們已不再這樣說了。制造廠商正集中精力開發新的網孔形狀的網紋輥，或通過在其表面噴涂陶瓷材料來改進網紋輥的表面性能。在軟包裝印刷領域，柔印正與凹印爭奪市場，而網紋輥是影響柔印質量的關鍵元素，柔印能否在與凹印的競爭中取勝，還要看網紋輥的技術發展。

優化的印刷色彩

網紋輥發展對印刷色彩的影響不容忽視。網紋輥的線數越高，載墨量越少，要滿足色彩穩定與飽滿的要求，需要增加油墨中連結料的含量，提高顏料的濃度，以在傳墨量較低的情況下達到所需的墨膜厚度。雖然德國在用UV柔印墨印刷折疊紙盒方面還有所保留，但其他國家印刷出高質量柔印產品的企業已證明，UV柔印有著極大的發展潛力。特別是UV固化油墨無味、無揮發性氣體，印品色彩鮮艷，光澤度好的優勢越來越被人們看好。

干燥技術的發展使墨膜的固化更快，這使得柔印金墨，銀墨的印刷效果甚至超過了膠印。近年來，油墨顏料可以做得更加精細，因而可以使用線數更高的網紋輥，從而使柔印工藝也可以復制更精細的圖像。

采用感光樹脂版數字成像還是直接雕刻

自Drupa1995首次展出數字成像柔印版，以及Drupa2000展出直接雕刻的聚合物柔性版之后，一場激烈的爭論就在持續不斷地進行：到底哪一種技術在質量與經濟上更具優勢呢?直接雕刻制版技術是利用激光在柔性版材表面雕刻圖文，采用這種方法雕刻橡膠版已有30多年的歷史了。柔印直接制版技術是采用表面有黑色蒙片(LAMS)的感光樹脂柔性版，在柔印CTP制版機上曝光，除去印版圖文部分的LAMS層，然后再進行UV曝光，沖洗與干燥。

近年，感光樹脂柔性版的質量日益提高，不僅具有更高的分辨力，而且成像時間更短。柔印CTP系統多采用8束Nd：YAG激光對柔性版曝光，但曝光后須對印版再進行UV曝光成像，沖洗。新的制版技術，如CyrelFAST系統則采用特殊的技術，用高熱能先除去版上多余的部分，不必沖洗即可立即使用。不過CyrelFAST系統目前在印版幅面尺寸上還有局限性，但預計過不了多久，就會解決大幅面柔版的制版問題。

直接雕刻柔版的優勢

盡管低分辨力的直接雕刻橡皮版在市場上已很普遍，但在Drupa 2000上展出的直接在BASF的聚合物版材上進行雕刻的直接制版系統還是引起了人們的注意。不過，有人批評說該系統采用的CO2激光光束直徑太大，達不到高分辨力，而且并不經濟，但現在這一問題已徹底解決。因為BASF與STK Schablonentechnik最近宣布，在德國的GRS安裝了第一套這種直接雕刻系統，該系統通過交迭排列的激光點，可使光點的直徑變得很小。

此外，直接雕刻系統的生產商也對系統進行了改進，激光束由1束變為3束，由于激光能量可以改變，因此除去蒸發的材料也可以達到不同的深度，從而使網點更清晰。這是因為采用了CO2激光和Nd：YAG兩種激光，CO2激光先形成大致的浮雕效果(主要是浮雕深度)，而Nd：YAG激光由于光點直徑更小可以形成不同的網點。不過，因為Nd：YAG激光不能被所有的材料所吸收，因而在使用上受到一定限制。

薄套筒技術

促進柔印質量提高的另一項技術是薄套筒柔版的推出及應用。薄套筒技術集中了單張感光樹脂柔版與不易變形的圓形套筒版的優點，先把感光樹脂柔版裝在一個薄的套筒上，然后再成像、沖洗，不必像單張柔版那樣成像完畢再裝到圓形版滾筒上，從而避免了圖像變形。該系統的價格較高，因此應用還不普遍。

柔印技術的發展還在繼續，無論是柔印機還是網紋輥，也無論是油墨還是版材，以及套準控制、封閉式刮刀裝置，這些技術的發展都會促進柔印技術整體水平的提高。